No início dos anos 90, a sociedade brasileira, cansada da inflação, viu-se compelida a acreditar que, se houvesse estabilização de preços e crescimento da economia, haveria uma grande chance de redução nos níveis de pobreza.

Estudos realizados pelo Instituto de Pesquisa Econômica Aplicada (Ipea) demonstram que a redução dos níveis de inflação e o crescimento da economia nos primeiros anos do Plano Real deram uma trégua ao ritmo do aumento do número de pobres e indigentes no Brasil. Entre 1994 e 1996, o número absoluto de pobres e indigentes foi reduzido. A partir de 1997, porém, esse índice voltou a se estabilizar. As razões dessa piora nas condições de vida podem ser atribuídas ao aumento do desemprego e à desaceleração do crescimento econômico.

As lições dos anos 90 mostraram que as políticas de redução da pobreza e de combate à fome devem vir acompanhadas de movimentos que mantenham o crescimento e a distribuição de renda no médio e longo prazos.

Por esses motivos, o Programa Fome Zero parte de propostas mais gerais, estruturantes, para reduzir o foco até as ações de caráter local, passando pelas políticas específicas que agem sobre a quantidade e a forma de consumo de alimentos. Em todos esses níveis, há a possibilidade de atuação das empresas e de organizações privadas em geral.